Rusia intensificó este martes drásticamente sus bombardeos en la zona industrial del este de Ucrania conocida como Donbass, o Donbás, donde atacó ciudades y pueblos como parte de una largamente esperada ofensiva que ambas partes describen como una nueva fase de la guerra, a dos meses de su inicio.
A fines de marzo, Rusia anunció el fin de la primera etapa de su invasión y retiró sus tropas de la norteña región de Kiev para abocarlas a lo que calificó de “liberación” del Donbass, donde separatistas rusoparlantes controlan extensos territorios y combaten al Ejército ucraniano desde 2014.
La captura de la región, que limita con el oeste ruso, asestaría un golpe casi imposible de revertir para Ucrania al cabo de siete semanas de una guerra que le ha provocado extensísima destrucción y multimillonarias pérdidas, y sería un gran éxito para el Gobierno del presidente Vladimir Putin.
Luego de días de advertir que la ofensiva era inminente, el presidente ucraniano, Volodimir Zelenski, la dio el lunes finalmente por iniciada luego de que autoridades regionales reportaran un súbito aumento de los bombardeos e “incesantes combates” en varias localidades, grandes y pequeñas.
El Estado Mayor Conjunto ucraniano dijo esta madrugada que las fuerzas rusas a la ofensiva en el Donbass habían intentado, sin éxito, romper las defensas a lo largo de un frente de combates de unos 480 kilómetros, que se extiende, con forma de medialuna, desde el noreste hasta el sureste del país.
El canciller ruso, Serguei Lavrov, confirmó el comienzo de una “nueva fase” de la guerra general, que comenzó el 24 de febrero con una invasión terrestre desde tres puntos: Bielorrusia, al norte de Ucrania; Rusia, al oeste; y Crimea, la sureña península ucraniana anexionada por Moscú en 2014.
El secretario general de la ONU, António Guterres, denunció una “concentración intensa de fuerzas y fuego” que hace esta batalla inevitablemente más violenta, sangrienta y destructiva” y pidió una “pausa humanitaria” de cuatro días con ocasión de la Pascua ortodoxa.
Más de 14.000 personas murieron en la región del Donbass, donde la mayoría de la población habla ruso, en el conflicto de ocho años entre el Ejército ucraniano y los separatistas, que se alzaron en armas en rechazo a la destitución de un Gobierno afín a Rusia por una ola de protestas populares en Kiev.
Putin dijo varias veces que uno de los fines de la ofensiva en Ucrania es proteger a la población del Donbass del “genocidio” que, según él, cometieron las nuevas autoridades prooccidentales de Kiev, a las que tilda de “neonazis”, en las dos provincias que forman el Donbass: Lugansk y Donetsk.
El lunes, Zelenski prometió resistir al nuevo asalto ruso. “No importa cuántos soldados rusos se traigan hasta aquí, lucharemos. Nos defenderemos”, dijo.
Clave para el éxito de la campaña en el Donbass es la captura de Mariupol, una estratégica ciudad ubicada en el sur de la región que Rusia parece a punto de terminar de conquistar.
Aunque completamente devastada por siete semanas de asedio, bombardeos y enfrentamientos callejeros, Mariupol está controlada casi por completo por el Ejército ruso, y los últimos combatientes que la defienden, estimados en unos pocos miles, están rodeados en una enorme planta de producción de acero.
Los combatientes, entre los que según Rusia hay tropas ucranianas y mercenarios europeos, ignoraron hace dos días un ultimátum del Ejército ruso para rendirse y preservar sus vidas.
En paralelo, el Gobierno ucraniano informó que 76 ucranianos fueron liberados en un nuevo canje de prisioneros con Rusia, sin precisar cuántas personas fueron entregadas a las autoridades rusas.
Casi 5 millones de personas huyeron de Ucrania por la guerra, según la ONU.
