¿Pueden los científicos clonar una especie en peligro de extinción?

Son bonitos, peludos y puede que ayuden a salvar a toda su especie del borde de la extinción. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos anunció recientemente el nacimiento el año pasado de Noreen y Antonia, dos crías de hurón clonadas a partir de células congeladas hace casi cuatro décadas.

El éxito de la clonación de estos adorables depredadores es un hito en el esfuerzo por salvar al hurón de patas negras, uno de los mamíferos más amenazados de Norteamérica. La población actual de hurones salvajes, que se creía extinta, desciende de sólo siete individuos, lo que representa una grave falta de diversidad genética que amenaza la supervivencia a largo plazo de la especie.

Ahora, con estas dos nuevas bolas de pelusa negras añadidas a la mezcla, los conservacionistas esperan empezar a criar a las dos hembras a finales de este año para inyectar sangre nueva en la población. “La diversidad genética es fundamental para la resistencia al cambio ambiental”, afirma Megan Owen, vicepresidenta de ciencias de la conservación del Zoo de San Diego Wildlife Alliance, uno de los socios de Fish and Wildlife en la clonación. “Es básicamente la materia prima de la evolución adaptativa”.

Con cientos de miles de plantas y animales en peligro de extinción, científicos y responsables políticos recurren cada vez más a medios tecnológicos extraordinarios para rescatar estrellas de mar, pájaros cantores y otras especies cercanas al borde del olvido.

La falta de diversidad genética representa uno de los mayores retos para la conservación de los hurones de patas negras. (REUTERS/Ivan Alvarado)

Hasta un millón de hurones de patas negras correteaban antaño por las cuencas montañosas y praderas de una docena de estados antes de que la agricultura, enfermedades como la peste y la erradicación de su presa, el perrito de las praderas, hicieran que su número cayera en picado. En 1979, el que se creía que era el último hurón de patas negras murió en cautiverio.

O eso se creía. En 1981, un ganadero de Wyoming se topó con un pequeño grupo de hurones de patas negras. Llevados a estudios, los biólogos empezaron a criarlos de nuevo, pero solo tenían un puñado de individuos con los que trabajar.

“Los conservacionistas han trabajado muy duro para recuperarlos”, afirma Ben Novak, científico jefe de la organización biotecnológica sin ánimo de lucro Revive & Restore, que también colaboró con Fish and Wildlife en el proyecto de clonación. “Están haciendo un trabajo muy bueno. Pero debido a ese histórico cuello de botella de los hurones de patas negras en los años 80, tienen una reserva genética extremadamente limitada.”

Una de las huronas, llamada Willa, no dejó descendencia viva. Así que en 1988, los científicos recogieron algunas de sus células y las congelaron en el Zoo Wildlife Alliance de San Diego, donde se conserva en hielo el material genético de unas 1.200 especies en su “Zoo Congelado.”

El primero de los clones de Willa nació en 2020. Al principio, ese hurón, llamado Elizabeth Ann, parecía sano. Pero nunca se interesó por los pretendientes que le presentaron. “No le gustaban los machos, y ni siquiera les dejaba entrar en su túnel”, dijo Novak. “Mordió a uno de ellos en la nariz”.

La clonación ofrece una nueva esperanza para reintroducir genéticas perdidas en poblaciones salvajes de hurones. (REUTERS/Lee Smith)

Cuando sus cuidadores intentaron inseminarla artificialmente, surgió otro problema: parte de su útero estaba lleno de líquido, lo que obligó a practicarle una histerectomía. Elizabeth Ann sigue viva y coleando, pero no puede dar a luz. Los responsables de la Agencia no creen que sus problemas de salud estén relacionados con la clonación, ya que esta enfermedad también puede darse en hurones nacidos de forma natural.

Ahora Noreen y Antonia, nacidas el pasado mayo, representan un segundo intento de revivir el linaje genéticamente distinto de Willa. Los animales clonados se hicieron inyectando una de las células de Willa en un óvulo de un hurón domesticado. Noreen nació en el National Black-footed Ferret Conservation Center de Colorado, mientras que Antonia vive al otro lado del país, en el Smithsonian’s National Zoo & Conservation Biology Institute de Virginia.

Aunque las autoridades no tienen previsto liberar a corto plazo a los clones en la naturaleza, los conservacionistas han reintroducido otros hurones de patas negras en las Grandes Llanuras. Pero para mantener esas poblaciones, los gestores de la fauna silvestre aplican regularmente insecticidas para matar las pulgas portadoras de la peste y toman otras medidas para controlar la enfermedad mortal.

Ahora mismo, Noreen y Antonia son vivaces y parecen sanas. A medida que la pareja se acerca a su primer cumpleaños en mayo, las autoridades esperan empezar a criarlas a finales de este año. Owen aún no conoce a ninguna de las dos. “No he visto a estas dos, pero estoy impaciente porque son increíblemente bonitas”.

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